站上頂尖車廠的最後一步：Toyota Gazoo Racing(4) 豐田社長最愛的拉力賽
在超過30年的努力之後，Toyota終於征服了法國利曼24小時耐久賽，並累積無數優勝獎盃，但是在2023年見真章的第100屆利曼大決戰之前，Toyota Gazoo Racing投入WRC的計畫也將要面臨全新目標。
讓我們先把時空背景移回2015年，當時WEC耐久系列賽廝殺正激烈，除了持續研發改善車輛競爭力之外，Toyota的另一個專案計畫也默默啟動。為了讓Toyota品牌重返WRC賽事，TMG也依照當年的賽事規章，使用歐洲的Yaris車型投入計劃，TMG位於德國總部內設有風洞實驗室，他們很早就開始進行空氣力學套件開發測試，並在相當短的時間之內就打造了試裝車型。Toyota在WRC的參賽歷史與成績皆不俗，因此這個風向球馬上獲得各方正面回應，甚至因緣巧合之下，一向不按牌理出牌的豐田社長也遇到了四屆WRC冠軍車手Tommi Makinen…
冠軍加入團隊
Tommi Makinen這位越野拉力賽事名將在2003年退休之後也沒閒著，立即在2004年回到芬蘭家鄉創立自主品牌，公司除了教導培訓年輕車手之外，也承接私人車隊的後勤整備，畢竟賽車是一項分工精細的團隊運動，想要獲得優勝肯定少不了強大的後勤團隊。
過去Tommi Makinen從來沒有跟Toyota合作過，但這位曾是可敬的對手也很快就接受社長的邀約與挑戰。當時已熟悉賽車運動的豐田社長雖然有堅強的TMG歐洲團隊，但要挑戰世界頂級的賽事WRC，仍需要與孰悉該賽事的專家合作，如此團隊才能以最快的速度解決無法預期的狀況問題。
距離2017年賽季開幕僅18個月，Makinen立刻發動了人脈資源召集人馬，他邀請到過去Subaru時期合作良好的技術總監Michael Zotos加入團隊，並針對已經開始研發的TMG引擎交換設計經驗。雖然各方面都是最頂尖專業的團隊，但Makinen與TMG團隊仍需要一些磨合時間，而專業意見總有多少摩擦，Michael Zotos最後在2016年就選擇離開Toyota，改由Tom Fowler承接總工程師職責業務，持續不斷的改造精進首輛Toyota Yaris WRC賽車。
勢如破竹
2017年1月19日法國蒙地卡羅開幕站，全世界WRC車迷焦點都落在由Makinen領軍的Toyota Gazoo Racing WRC車隊，經過一年以上的開發準備，原廠已投注了龐大的資源要與Ford、Citroen、Hyundai等廠隊競爭，Toyota勢必只能成功不許失敗。雖然當時S.Ogier仍主宰著WRC賽場，蒙地卡羅站更像法國車手後花園一般，但所幸Yaris WRC首次登場即獲得總排名第二的成績，首戰成績已令人相當滿意，而第二站來到瑞典之後，主戰車手Jari-Matti Latvala便順利取得分站冠軍，當時期待Toyota重返WRC的車迷們可是樂歪了。
但畢竟WRC仍是世界最高等級的越野賽事殿堂，雖然Latvala與Anttila是具有競爭力的組合，但似乎與穩定奪冠還需要更多努力，同時Tom Fowler也發現了車輛設計方面需要諸多改進，他一面汲取參賽取得的資料分析，同時針對空氣力學與散熱的設計進行改善調整。
如虎添翼
2018年，Makinen成功與開竅的O. Tänak / M.Järveo簽下兩年合約，這組正值巔峰的愛沙尼亞組合在2018-2019年賽季共獲得了10次分站優勝，更在2018年幫助Toyota Gazoo Racing WRC獲得年度車廠總冠軍。2019年Toyota WRC車隊更加勢不可遏，還成功阻止現代拉力之王S.Ogier取得年度車手冠軍七連霸的企圖。Tänak最後以總積分263分獲得年度車手總冠軍殊榮，但季末卻仍決定轉隊加入Hyundai Motorsport；雖然少了這位中生代的冠軍車手，但六屆WRC年度冠軍車手S.Ogier 卻在2020年加入Toyota，讓車隊痛失人才的失落感頓時煙消雲散。
Toyota Yaris WRC賽車表現一直都很穩定，而當最主要的競爭對手變成隊友時，角色立場直接互換，在性能穩定的賽車與駕駛技巧高超的車手組合之下，Ogier輕鬆入手2020年度的車手冠軍，此時Makinen也決定帶領車隊進入下一轉換階段。
豐田社長一直希望能以日本車廠與車手挑戰世界一級賽事的優勝，但其實這並不只是Toyota的宿願，這同時也是各日本車廠參與賽事運動的共同目標。年輕有潛力的車手是各車隊積極尋找的對象，當時WRC 2組表現相當穩定的Skoda車手K.Rovanperä也成了2020年各車隊最熱門的邀請對象。Rovanperä於2020年加入Toyota車隊挑戰WRC Class 1最高級別賽事，挾著原廠車隊豐富的資源以及冠軍車手經驗傳承，他不但獲得主場愛沙尼牙站的分站優勝，更以20歲又290天的年齡寫下WRC歷史上最年輕分站冠軍車手的紀錄。
世代傳承
過去日本車手有勝田 範彥與新井 敏弘等人在世界拉力舞台中奮鬥著，其中勝田擁有日本「柏油之王」美譽，新井則是Subaru御用車手，兩位都是日本拉力屆相當知名的車手，也各自擁有擅長的領域。但隨著年齡著增長，他們也開始思考並布局培育下一世代的計畫；而就這麼剛好，繼承兩位老將經驗技術的新世代車手新井 大輝與勝田 貴元都同在拉力圈發展，正好同年齡的兩位新人自然也會被車迷拿來比較，並肩負著許多人的期待。
而在這個世代交鋒的競爭之中，目前是勝田家族率先掌握到這個機會，勝田 貴元在2021年參加了幾站賽事，雖然他的成績並不是很穩定，但是他的駕駛風格與發展潛力已被原廠認可，2022年也將會參加全年賽事，藉此加速累積實戰經驗，離日本車手代表日本車廠獲得年度優勝的目標更近一步。
事實上兩位日本拉力界天王也沒閒著，勝田 範彥代表Toyota Gazoo Racing車隊，新井 敏弘也代表Subaru車隊參加日本境內JRC拉力賽，兩人都以實際的參與支持基層賽事運動，不僅提升賽車運動風氣，同時也尋找年輕有潛力的拉力車手。
即將迎接全新挑戰
在使用舊車參加2020年賽季後，當代拉力天王S.Ogier如願再度獲得年度車手冠軍殊榮，但因為計分計算方式，Toyota Gazoo Racing WRC只以五分之差未能獲得車隊年度積分冠軍。Tommi Makinen所屬的Tommi Mäkinen Racing Oy則是首次成為車隊顧問角色與Toyota合作，因為社長希望除了WRC車隊之外，也能夠藉由其他的專業人員參與車輛開發，因此Jari-Matti Latvala從車手職位被任命為領隊的角色，從結果來看也可算無縫接軌。2021年，Toyota Gazoo Racing WRC才終於再次取得年度車手與車隊冠軍。
由於2022年賽事將以全新的車輛規格進行，各車隊也開始進入2022年車輛測試，當車隊忙於賽事進行的同時，Makinen的團隊即負責路試， WRC全新賽季會有什麼變化也令人期待。
WRC會受到豐田社長如此重視，除了不斷在會場表演繞圈圈甩尾之外，最重要就是打造Toyota的量產性能車，而事實上整個GR市售商品的分級規劃也早有定案。下一章節我們將為各位介紹未來GR量產化後的市場定位。
關於作者
